Гомосексуализм известен с древнейших времён, сюжеты на эту тему встречаются на наскальных изображениях каменного века. По данным сексолога А. М. Свядоща, он имел место ещё у неандертальцев. С древнейших времён и до настоящего времени гомосексуальные контакты известны практически во всех странах. При этом в ряде из них в отдельные исторические эпохи такие связи поощрялись.

Гомосексуализм наблюдается как среди мужчин, так и среди женщин. Частота его, по данным разных авторов, различна, но в целом принято считать, что частота гомосексуализма варьирует от 1 до 4% у мужчин и от 1 до 3% у женщин. По ролевому поведению выделяют активных и пассивных гомосексуалистов, исходя из того, что во время половых сношений (во время коитусов) один или одна из партнёров играет активную (мужскую) роль, а второй или вторая - пассивную (женскую), но чёткое распределение этих ролей при половых актах не всегда можно определить, особенно у женщин. Мужчины-гомосексуалисты, желая доставить большее удовольствие друг другу, часто меняются ролями.

В странах, где гомосексуализм официально не преследуется и где сохраняется терпимое отношение к нему со стороны общества, часто наблюдаются устойчивые связи между гомосексуалистами. В некоторых странах (например, Нидерланды) официально разрешен брак между гомосексуалистами, который регламентируется теми же гражданскими актами, что и гетеросексуальный. В странах, где гомосексуализм преследуется и испытывает на себе общественное неприятие, стремление скрыть свою гомосексуальную принадлежность приводит чаще к кратковременным анонимным встречам, число которых может исчисляться сотнями. Возможность таких встреч и контактов обеспечивает посещение различных баров, бань, саун, бассейнов, где гомосексуалисты встречаются и знакомятся.

Кроме того, такую возможность для знакомства дают различные комиссии, союзы, общества, группы по интересам, феминистские и другие движения. Внешне гомосексуалисты, особенно мужчины, в большинстве случаев не отличаются от прочих людей. Они могут заниматься атлетизмом, исповедовать "культ тела", носить обтягивающую одежду, подчёркивающую мышцы. Пассивные гомосексуалисты также часто перестают быть женственными и жеманными. Но активные лесбиянки обычно отличаются мужеподобным телосложением, грубым голосом, любят носить мужскую одежду, выполнять мужскую работу, часто утрируя свое "мужское" поведение. Поскольку гомосексуализм в ряде стран долгое время был запрещён, то развился очень богатый язык костюма, который позволяет одному гомосексуалисту не только узнавать другого, но даже определять, какую форму секса он или она предпочитает.

Есть несколько теорий возникновения гомосексуализма: эндемическая теория Бартона, психоаналитическая Фрейда, генетическая, неврогенная, нейроэндокринная Дёрнера, эндокринная, условно-рефлекторная и др. На Западе широко распространена теория Э. Хукер, согласно которой люди рождаются сексуально индифферентными и имеют скорее общую сексуальную предрасположенность, чем гомо-, гетеро- или бисексуальные предпочтения. В дальнейшем же сексуальный опыт определяет выбор сексуального объекта. Однако ни одна из теорий не объясняет полностью механизм возникновения гомосексуального влечения. В психическом отношении гомосексуалисты, как правило, совершенно нормальные люди без каких-либо патологических проявлений. Для них характерно только одно отличие от остальных членов общества - направленность полового влечения.

Все остальные связи в гомосексуальной паре (межличностные, эмоциональные, сексуальные) аналогичны таковым в гетеросексуальной. Поэтому в последних международных классификациях гомосексуализм исключён из списка болезней. Исследования психологического статуса гомосексуалистов, проведённые различными учёными, также подтверждают это положение. Но, тем не менее, необходимо отметить, что страх разоблачения и общественного осуждения, призрак одиночества в старости налагают на их характер, поведение, эмоции определённый отпечаток. У них довольно часто возникают неврозы , депрессии, нарушения поведения. Многие авторы отмечают, что гомосексуалисты более впечатлительны, возбудимы, подвержены частым сменам настроения, больше поддаются внушению, более неуравновешены и ранимы. У них легче развиваются неврастенические, ипохондрические и истерические реакции по сравнению с остальными людьми.

Отношение общества к гомосексуализму в различные эпохи было разным. Американские социологи, изучая 195 мировых культур, определили, что только в 14% от их числа мужчины и в 11% женщины отвергают гомосексуальность. Описано ритуальное использование гомосексуальности во многих индейских племенах Северной Америки. В некоторых племенах шаманы часто были гомосексуальны. Репрессивное отношение к гомосексуализму стало развиваться с переходом к христианству. Частично необходимость такого отношения оправдывалась в целях повышения рождаемости. В средневековых государствах издавались законы, карающие гомосексуализм, гомосексуалистов преследовали церковь и инквизиция.

Юридическое отношение к легализации гомосексуализма в современном обществе в целом повторяет аналогичные общественные установки, в основе юридических актов заложены принципы запретов вместо принципов терпимости и гуманизма. Общественному осуждению гомосексуализма в значительной мере способствовали различные мифы, прочно укоренившиеся в сознании людей: гомосексуализм вызывает отвращение, гомосексуализм - это разврат и грех , гомосексуалисты совращают детей и молодёжь, гомосексуализм ведёт к снижению рождаемости. В последние годы к этому добавились факты о том, что гомосексуалисты являются одним из источников СПИДа. Научные и социально-психологические исследования и наблюдения свидетельствуют о том, что терпимое или нетерпимое отношение к гомосексуалистам не влияет на их количество в обществе. Нетерпимое отношение к ним лишь затрудняет существование этих людей в обществе, увеличивает число психических и межличностных конфликтов, невротических и депрессивных состояний. Поэтому с конца 19 в. отдельные психологи и сексологи стали выступать за равноправие гомосексуалистов.

После второй мировой войны на формирование общественного мнения и юридического законодательства значительное влияние оказали работы американских исследователей, в частности, впервые было научно доказано, что гомосексуализм - это не болезнь, не половое извращение, а иная сексуальная ориентация. В ряде стран Америки и Европы начались процессы легализации гомосексуализма. Эти процессы либерализации и терпимости по отношению к гомосексуализму свидетельствуют о наметившихся изменениях в сознании общества. Профилактика гомосексуализма представляет собой в первую очередь правильное гигиеническое и половое воспитание, формирование у ребёнка соответствующего полоролевого поведения, медицинскую коррекцию различных болезненных состояний, которые впоследствии могут приводить к гомосексуальному поведению.